乳香的來源與危機


2991 期(2021 年 12 月 19 日)
◎ 咀嚼聖經 ◎ 曉安

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  主耶穌生在猶太的伯利恆,有幾個博士在東方看見祂的星,特來拜祂。「他們看見那星,就非常歡喜;進了房子,看見小孩子和祂母親馬利亞,就俯伏拜那小孩子,揭開寶盒,拿出黃金、乳香、沒藥,作為禮物獻給祂」(太二10-11和修版)。按當時東方人的習俗,乳香是獻給祭司的禮物。

  從創世記到啟示錄(創三十七25、啟十八13),聖經提及乳香超過二十次。它可以用於香薰、醫學、香水,亦帶有活血散瘀止痛消腫等藥用功能,可直接食用或作為塗在皮膚上的精油。乳香由近二十種乳香屬(Boswellia,是橄欖科下的一個屬)樹木所生產,這些樹木分布於北非、印度、中東的阿曼蘇丹國、葉門和西非等地,生於乾旱的環境,利用樹脂抵抗外界的傷害。當樹皮破損時,會滲出黏稠的樹脂,功能像身體結痂,防止水分流失,並且可以保護受傷部位,避免受到昆蟲傷害,讓傷口痊癒;這是上帝創造生物體的一種自我保護機制。這些樹脂的味道芳香優雅,被人們發現了,稱之為乳香,意思是優質的香。

  採集乳香的工人,用利器在樹幹上劃出刀痕,刮下樹木分泌的汁液,這種汁液硬化之後就是乳香樹脂。乳香樹每年不可採割超過十二次,以保障樹木的健康。過度採割乳香會令樹木受傷甚至死亡,各國法律差異極大。例如索馬利蘭國當地的傳統律法中,過度採割是違法的。在阿曼,乳香樹也受到法律保護,因為長於聯合國教科文組(UNESCO)條列的世界遺產地點中。但其餘國家只有少數或幾乎沒有法律保障乳香樹,並且有立法保障的地區功效也不大,因為乳香樹所處地方偏遠,執法者根本不可能保護這些樹木。二零一九年刊登在〈自然可持續發展〉的論文「Frankincense in peril」中指出按目前趨勢,世界乳香供應量將在二十年內下降一半。


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