今天的「南京大學」(見上圖),可立中國十大重點大學之林,其中尤以文科成績著稱。但據南京大學的校史,是以清朝兩江總督張之洞創辦的「三江師範學堂」為起始,及後改名為「南京高等師範學校」;時至一九二零年定名「國立東南大學」,在一九二八年又改名為「國立中央大學」;一九四九年八月八日則改名「國立南京大學」。但姑勿論大學數度改稱,而大學的基礎仍以「東南大學」主體,特別「東南大學之父郭秉文」的功勞更是不能抹煞。無論現今的南京大學;抑或台灣的中央大學,對郭秉文校長都表以敬重。
郭秉文在大學裡是推行「三育並重」:在德育上要養成有完美的人格,盡國民的責任愛護國家;德育不只是一種理論,而是在修養上和服務上達到知行合一,使學生常常躬行和省察。在智育方面,要學生養成思想的智力和應用的智力;思想在於探求知識的本源,應用在實踐知識的歸宿,理論和實行必須一致。而體育方面,認為體育是德育和智育的根本,鼓勵學生在身體健康的均衡的發展,好好鍛練身體,注重養護,並及時醫治。此種「三育」主張,無疑來自於基督教青年會的主張。
郭秉文不但有個人一套教育理念,並且在人事行政上是有他過人之處。由於他要把東南大學辦到東方的「劍橋」,物色不少著名的教授任教,以致當時在全國的教育界有一句名言:「孔雀東南飛」,意即有名的教授多期望到東南大學任教。由於郭秉文在東南大學當政的十年,中國政局動盪,兼軍閥當道,各地大學經費不足,教授常被拖欠薪金,可是郭秉文多有財源,一則由於他與銀行有良好關係,可有貸款和透支方式,有充足的經費;另一方面有美國的洛克菲勒基金會,以及其他基金會的支持。同時他在中國人脈甚廣,可向一些督軍和富商勸捐,所以財源不缺,不少名教授都樂意向東南大學飛來。
郭秉文素向主張教育和政治分離,政治不可干預教育,孫中山(見下圖)對他的才幹非常欣賞,希望他加入革命黨,但被他婉拒。時至一九二五年,終因軍閥派系鬥爭,郭秉文終被段祺瑞免職,自此退出教育界,是中國大學一大的損失。
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