說到西方數學傳入中國,在元朝的時候已經在中土有所傳播。但被社會重視,則以明代的耶穌會士最有貢獻。天主教利瑪竇神父在一六○七年(明萬曆三十五年)經已口授古代希臘數學家歐幾里得(Euclides)的《幾何原本》,由徐光啟筆記。其後又有《圜容較義》(按即幾何學);《測量源義》;《乾坤體義》(按即幾何學);《測量全義》等書的繙譯。不過當時認識西方的數學的人,必需要有學問,而又能接觸西教士被教導的人。所以明朝認識西方數學的人,多是士大夫階層,數學的運用,以曆法,西方器物製造採用較多,不能普及於平民百姓。
說到西方數學的發展和應用,與蒸氣機、火車、輪船、電器種種發明有極密切關係。而在工業革命以後數學已被廣泛應用,對代數、微積分、力學、物理、幾何學、電學方面已有極大的發展。及至晚清基督教士進入中國傳教,在開辦的學校,固然設有數學科目的教導,但不過多屬於中學的程度。至於將高程度的數學傳播中國,以律烈亞力牧師(Rev. Alexandex Wylie)首開先河。然而對於高深數學的傳播,亦必需要有中國的數學家,才容易了解和吸收。偉烈亞力牧師是倫敦傳道會牧師,一八四七年經已到了上海,負責倫敦傳道會「墨海書館」的出版工作。偉烈亞力牧師早有計劃翻譯一些數學專書出版,至一八五二年得知其時上海有一位中國的數學家李善蘭,故此聘請李善蘭在「墨海書館」任職,從事數學書籍的翻譯,由偉烈牧師口授,李善蘭筆記。一八五三年出版有《數學啟蒙》;一八五七年出版《續幾何原本》;一八五八年出版《重學淺說》;一八五九年出版《代數學》;《代微積拾級》,由此將西方現數學傳入中國。由於李善蘭本身是一位中國的數學家,在倫敦傳道會任事,對於西方的數學必然有所吸收和成就。當丁韙良牧師於一八六八年出任北京同文館總教習的時候,即推薦李善蘭到同文館任數學學習,將西方數學推廣在士大夫階層。
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