鮑咸恩和夏瑞芳可以說商務印書館的發起人和創辦人,而在印書館成立初期,夏瑞芳是任經理職務,可是由於人手不足,他對於館裏事務每每是親力親為,甚至有時亦要卷起衫袖,脫下長衫到排字房做執字粒的工作,他的拼搏精神甚得館裏上下員工的尊敬。然而夏瑞芳(見圖)也是為商務印書館殉職的第一人。
夏瑞芳又名粹方,是青浦縣南庫人,先世務農,父母早年出售田宅到上海董家渡謀生,夏瑞芳在九歲的時候被寄養於親人家中,至十一歲由母親送入上海長老會所開辦的清心學堂就讀。又因家貧,得免學費和膳宿等費,在校學習語文之外,兼作工藝賺取工資以助家計。十八歲父親去世,綴學入教會同仁醫院作助手。所謂助手有如今天醫院的雜工,並無其他醫事學習。夏瑞芳有見在醫院做助手沒有前途,其後轉到「文滙報館」學習英文排字,數年後轉入「字林報館」,入息頗多,復迎娶同事鮑咸恩的妹妹為妻。不久母親病逝,再轉入「捷報」報館,工資更佳,但見西人總編輯奧斯的趾高氣揚,致有與鮑咸恩策劃集資創辦印書館的宏圖。一八八七年商務印書館成立,夏瑞芳時二十六歲,自開辦以來,業務相繼發展,夏瑞芳有感印刷業務是文明事業的利器,是中國推動進步可觀商務,前途是大有可為。夏瑞芳有見日本印刷業甚為發達,故曾親往日本考察,以便仿法。戊戍政變後「新書」風行;又因清政府推行新政,廣設學校,夏瑞芳須見教科書的是推行教育必須的教材,因此商務印書館當致力於小學教科的印行。此外為配合譯書的需要,計劃開設編譯館,但可惜資本不足,業務難將擴大。至一九○二年有日本人原亮三郎和山本條太郎等人到上海投資,認為印刷業可獲巨利,故此夏瑞芳邀日本人增加股本,中日股分各半,行政事務則由中國人主理。於是商務印書館大力擴充業務,支店遍佈全國,受僱職員有三千多人。有因公司業務日漸擴大,股本屢有增加,以致日本人佔股減至四分之一;至一九一三年商務印書館資金已增至一百五十萬元。夏氏甚望商務達到全華資,故於赴日本交涉,向日人購登所有股分,於一九一四年一月六日簽約,十日發報公布,但是日晚上即被暗殺黨在印書館狙擊斃命,年得四十三歲,一代文化英才,為商務盡忠犧牲,至為婉惜!
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