葡萄牙在一五一零年佔治印度果亞,繼而飛快向東方進發。教廷待得認識形勢,至一五三三年才成立「果亞教區」,積極統理由非洲南端一直延伸至東亞,整片新發現世界的教務。葡萄牙在一五一一年佔治馬六甲,也就待至十年後才建起第一座教堂,而且是私人籌建的。
一名航海脫險葡萄牙人在一五二一年捐建馬六甲首座教堂,名為聖母聖誕堂,也是東南亞首座教堂。這名稱是當年的喜好;澳門現時主教座堂初建於一五七六年,起初也是這個名字。後來果亞教區將教堂撥交耶穌會,也曾改名及擴建,才日漸發揮起傳道功能。至葡治年代後期,馬六甲有七千四百信徒,十四座天主教堂。
方濟沙勿略與馬六甲有深厚淵源。他在一五四五年到來,以這教堂作基礎展開工作,繼後往香料羣島傳道。方濟沙勿略在馬六甲遇上日本人 Anjiro (彌次郎),領他歸主,並於一五四九年隨他往日本傳道。後來方濟沙勿略由馬六甲出發往中國,卻在靠近澳門的上川島病逝。時當一五五二年,遺體翌年轉置馬六甲,奉厝於這教堂;年底再送回果亞安葬。
由於向東亞傳道飛快擴展;於是教廷在一五五八年由果亞教區劃出東南亞及東亞,成立馬六甲教區。可是荷蘭在一六四一年奪取馬六甲,既嚴禁天主教,甚至廢除教堂,又將那首座教堂更改作基督新教,改稱「聖保羅堂」。天主教會待至一七一零年才獲准另建教堂,名為聖伯多祿堂;是現時馬來西亞在用的最古遠天主堂。
荷蘭為慶祝佔治馬六甲一百年,新建一座教堂,於一七五三年落成;此後廢置聖保羅堂,至今僅留頹垣遺蹟。天主教會現時在舊城除葡治年代聖保羅堂遺蹟,荷治年代聖伯多祿堂,還有英治年代「聖芳濟堂」。這座教堂取名紀念方濟沙勿略,刻劃他的馬六甲淵源,又特意珍藏他的兩件聖髑,包括小片腳上皮膚及小截指骨。堂址曾於葡治時期一五五三年設有修院,教堂建於其遺址上,於一八四九年落成;與其他兩座古堂輝映姿彩。
區伯平(撰述、繪圖、拍攝)